其余三位娘子立刻凑过耳听。原来晚意和李钧宁“逃婚”后，谦豫堂祁韫名下分支账户骤然多了一位名叫“乐游”的户主。
六年间，此户林林总总取用约五千两，却在去年突然销户，辽东谦豫堂同时接到一笔无偿捐款五千两的银票。
流昭没文化，三位娘子一听就明，“乐游”便是晚意名字出处那首《登乐游原》，也有祁韫祝福她二人天高海阔、相守无忧之意。她行事向来缜密，怎会规划了晚意私奔却未给她留后路？
想来二人过得不错，已能还清这笔款，自此真是无影无踪，两不相欠了。
流昭当然能从取用银钱处推知二人多年轨迹，却无意搅扰，唯余满心祝福。说出来，也只是为让姐妹们都放心。
三月才积雪消融的辽东，此时也已入夏。祁韫的两位旧友蔺遂与高嵘，正巧在此碰上。
蔺遂任南平县令六载，清廉勤政，民生复苏，渐至家给人足。乔、祁两家合力，南平盐场渐复长芦头场之盛，他也因盐改大功，政声卓著。朝廷评其“清慎有为”，三年前升任锦州知府，接替调往山东为巡按御史的原任刘大人。
高嵘和蔺遂性子本都冷硬，起初难免不对盘。但朝廷将蔺遂这般耿直干吏调来辽东，意在整饬地方，平衡军政，削弱一方独大的隐患。几番交锋下来，反倒生出几分惺惺相惜。
恰好祁韫彼时正主持邵氏余产清理，常作居中调和，二人最终结为莫逆之交。
蔺老夫人年近八旬，康健硬朗如昔，待高嵘如亲子，还作主为他娶妻。两家往来亲密，彼此照应，从此家中再无孤寡之忧。
祁韫来探望，笑说似也不缺一个她再孝敬老太太，反叫老太太不高兴，抬手便赏了一拐杖。
蔺遂的女儿满娘已到待嫁年纪，听说祁韫来家，别别扭扭地躲在屋里不肯出来。她母亲身子早已健康无恙，与高嵘的新婚妻子相处融洽，闺中常闻笑语。只是那九岁的儿子全无心读书，整日缠着高嵘要练枪弄棒，惹得蔺遂没少骂他带坏孩子。
这日节庆放假，戚宴之与陆咏迟合办的女学也暂歇。二人好不容易清闲下来，却又为聘不到一位能讲商道的女先生发愁。
瑟若还政后，青鸾司归入司礼监，众女官年岁见长，纷纷辞官嫁人，有的归于平凡，有的辅佐夫婿登堂入仕。就连陆咏迟也早已成婚，整日拉着未婚的戚宴之，喋喋不休地数落丈夫种种不是，听得戚宴之耳朵都起了茧。
她却一直记着当年与瑟若的约定。眼见陛下圣明日盛，朝中风气渐清，今年又立了位聪慧能干的新皇后，她便辞了宫职，由姚宛接任青鸾令，自己则认真筹建女学。陆咏迟第一个响应，如今正四处联络当年“同袍”。
女学以教授经史、儒典为本，戚宴之心里却念着殿下当年为女子所设的远志，想借这方讲席，开一堂真正讲商道的课。
其实她心中有一最好的女先生人选，却不知为何，一想起她就心头悸动，乱做一团，反倒怯懦得不敢上门请她出山。
不料我不就青山，青山转身向我。她开门瞧见鄢宛棠一身粉红桃花装扮，拎着一坛酒，笑吟吟出现在眼前，瞬间好似回到了和她初识的那个七夕之夜。
记忆深处，她发间芙蓉微微颓败的香气，饮酒后笑意翩翩、神秘莫测的眼眸，在她腕上系的茉莉花串的清凉芬芳，以及那句暧昧又豁达的“世上花开有时，莫为一叶遮了眼”，纷纷如潮涌现。
原来，那明艳灿然的“人面桃花”，早已不知何时沁进了她梦里、心里。
宦海浮沉，前路难测。有人高歌猛进，秉一颗纯粹护国之心，历经数党更替而全身而退。有人阴谋诡计、手段狠辣，翻手为云覆手为雨，却终于在党争中自掘坟墓、身败名裂。有人沉冤得雪、门楣重耀，也有五世之家一朝倾覆、族籍除名。
可也正是在这十一年间，东南海面渐归平静，倭寇匪患销声匿迹。四省港口重开，商舶云集，洋商杂处于市，海贸之盛、商税之丰，为数十年来所未有。
河北、山东、天津沿海各处原本荒废的盐场亦得振兴，此时正值晒盐季，海风强劲。天光映照下，一亩亩取自天地精华的盐田，为苍茫北境镶出一道洁白明亮的饰边，终将化作千家万户的炊烟，与白花花的税银。
屡经离乱，大晟仓廪始终未能真正丰实。眼下东征之议再起，又成朝中争执焦点。便是瑟若与林璠这场既为庆生、亦为作别的小小家宴，不知从何时起，竟也辩论起了剿抚之策。
朝议数日未决，分为主战、主和两派。主和者欲循藩封旧例，许倭国为册封之国，议贡通好，息兵止战。主战者则主张应即刻发兵，斩倭酋、安东夷、抚藩国，以清大晟威名，安海疆四境。
但眼下能调动的兵力不过七万，其余兵马还需防范女真、蒙古趁虚而入。若强起东征，辽北边备恐现空隙。
席间只有瑟若、林璠、祁韫、沈如清四人，都是世间一等一的能言善辩者。就连始终藏锋不言政事的祁韫，自和皇帝摊牌就不再遮掩，林璠还是头一次知道她论起兵事来竟也如此在行。
瑟若和祁韫都主张“拖”字诀，先以封贡谈和为幌，争取时间，暗中筹兵调饷、集练义勇。林璠虽数度出言辩驳，挑出其中理据未全之处，心中却暗暗佩服，牢记下皇姐的说法与兵调部署，以备日后再议。
这其中最憋屈的居然是沈如清，她一肚子智谋，奈何全是纸上谈兵，此时连话都插不上。气得皇后心中暗自发狠，回去必要揪着林璠好好跟自己说道说道，弥补实务不足。
月上中天，有乌鹊清啼，四人争论不知不觉渐熄，终于肯静心听一曲宫中乐师的清吹。
论辩时妙语迭出、笑声不断，此时静下来，林璠心中不得不重回哀伤。不仅因皇姐要走，更因到了不得不亲赐徽止一个了断的时候。
徽止谋害长公主未遂，又欲杀郑太妃灭口，打伤皇后、焚毁宫禁，桩桩件件都是死罪。纵再是不舍，他也只得秉公处置，何况徽止早有死志，这五年来强求续命，不过是他一厢情愿。
他轻声长叹，闷头喝酒，隐有泪意。祁韫和瑟若对视一眼，心知已到分别时刻，双双起身离席下拜。
瑟若笑道：“我已三十一岁，辉山也近而立。回首前尘，自问无负家国宗祖，亦无负身旁一心人。此生与陛下为家人，与辉山为知己，虽九死亦不悔。无论身在何处，余生长祷不息，只愿陛下圣体康宁，大晟万年永昌。”
一番话说得林璠热泪盈眶，感怀万千，想举杯敬她都端不起杯盏。倒是沈如清展颜一笑，眨眼道：“皇姐怎和咱们打官腔？又不是见不着了。陛下说不出口的那一句‘姐夫’，臣妾来唤吧。”
她起身替林璠还礼，促狭地蹲个万福：“祝愿姐姐、姐夫好姻缘天护定，一锅饭吃到底，一床被盖到老，门楣添喜财星照，白头偕老好梦甜！”
四人皆大笑，林璠又在忍泪，只好抹抹眼角，笑问：“哪来这一箩筐贺新婚的喜庆话，她二人可是熟得不能再熟了……”
次日送行出京，祁家上下自不必说，沈陵、秦允诚与云栊、绮寒也一早相候。
此行祁韫携夫人南归，商界由乔延绪牵头安排，每一处落脚都有至交接应。郑复年、乔煜文、陆子坚等人自不必说，就连霍子阙和王应辰都来凑份子。不仅衣食起居、吃喝玩乐全包，还事事铺陈得体、气派不凡，这场“千里送别”是实打实的财大气粗。
瑟若坐在车中，见来相送的尽是祁韫亲友，自己这头除了李庆代帝后出面，竟空落落一派孤家寡人。她心下登时不快，撅着嘴在那冷哼，琢磨要如何为难“夫君”一番，才能出这口气。
正盘算着，就见戚宴之、姚宛、陆咏迟三人带着昔日青鸾司旧人，二十四位齐齐现身，鄢宛棠也混在人堆里，笑嘻嘻冲祁韫飞了个媚眼。
这下声势就压过一头了，路边百姓见了都在猜是哪位大人物出京，怎么这般排场。
瑟若这才觉得心气顺了，转念一想，多半是祁韫早知她小性子，故意通知戚宴之等人来捧场。
她心中满意，面上却仍是斜眼冷哼，只同自己故人说话，摆出一副淡淡的派头，惹得霏霏和祁韫在一旁忍笑忍得肩膀直抖。
热闹说笑之间，一向豪迈豁达的承淙竟在悄悄抹泪。
此番不仅祁韫南归，自己亲哥哥承涟也结束了和祁韫的十年之约，当真辞了家族事务，逍遥山水。祁韫又把东征事交由他办，竟是全不插手乐得轻松，气得承淙差点要和夫人流昭一道揪着她打。
可气归气，她这一生确实太过孤苦。自己辛苦点，叫她退隐得清爽干脆，也是应该。不想送她走，也得硬生生将“舍不得”憋住不说。
正难受时，突觉眼前沉甸甸一物砸来。承淙下意识抬手接住，一看就嚷：“这玩意能随便抛？祁韫你真是越来越不稳重了啊！”