“小柳叔，”领头的大半小子抓耳挠腮，终于憋不住道，“您跟我们陆先生到底啥关系呀？咋就住到一个屋里去了？”
“啥关系？”柳情挑眉，煞有介事地掐起指头，“远房亲戚呗。按我们老家祠堂里那本比城墙砖还厚的族谱算，我大概是他曾祖的堂侄孙女婿的表外甥！”
一帮孩子听得眼都直了，掰着手指头算，小脑瓜转得直冒烟也没整明白，脸上全是茫然。
“简单说，”柳情呸掉草杆，一巴掌拍在自己大腿上，“就是他见了我，得恭恭敬敬磕三个响头，喊一声‘老祖宗’！”
“噗哈哈哈——”孩子们笑得东倒西歪，有个年纪小的，直接滚到了地上，捂着肚子直蹬腿。
“笑？笑什么！不然你们以为我千里迢迢、跋山涉水，跑来这山旮旯里干啥？”柳情捶了捶胸口，作痛心状，“还不是听说我这不肖的小孙孙在这儿教书，把日子过得那叫一个清汤寡水！我这一听，心都碎了哇，连夜卷起铺盖赶来了。”
正说着，陆酌之提着东西从外头回来，左手一只扑棱翅膀的肥鸡，右手一只嘎嘎叫的灰鸭。
庄子不缺干活的下人，柳老爹偏指名要他这个准儿夫下厨。
陆酌之瞧见孩子们笑作一团，满脸疑惑：“在说什么呢，这么热闹？”
柳情拍拍手上的草屑，起身按住他的肩膀，一本正经地说：“我嘛，正跟他们讲，你八岁那年，如何扒着墙头偷看我沐浴的‘丰功伟绩’呢。”
陆酌之手一抖，鸡鸭差点脱手：“……我？偷看你？何时有过这等事？”
柳情早已背过手，迈着又轻又快的步子，往屋里晃去了。一句话，顺着风轻飘回来：
“哦，我刚编的。”
陆酌之一个趔趄，几根鸭绒毛正糊在脸上，颇有些狼狈。两只眼却还忙忙地，目送着他家的小混蛋走远。
孩子们瞅着平日不苟言笑的先生这般窘态，想笑又不敢笑，一个个憋得肩膀直抖。
陆酌之想板起脸，嘴角却不争气地往上翘：“都散了，今日的功课，多加两页大字。”
孩子们笑闹着跑开，老远还能听见叽喳的议论声：
“陆先生真偷看啦？”
“肯定是！小柳叔说得有鼻子有眼的。”
“啧啧，先生居然干过这种事呀。”
陆酌之拎着鸡鸭进了灶房，手脚麻利地烧上滚水、调制酱料。
待到日头西斜，灶房里飘出阵阵诱人的香气。
那鸡已成了红油锃亮、撒着芝麻花生的口水鸡，鸭也熏得皮酥肉嫩，成了地道的樟茶鸭。
柳情原本在屋里歪着看书，鼻尖忽然一动，嗅见一股勾人香气。
他丢了书，趿拉着鞋，一路寻着味，摸到了灶房门口。
陆酌之系着条半旧的粗布围裙，袖子挽到肘上，在热腾腾的蒸汽里，不紧不慢地拾掇着锅灶。
柳情蹑手蹑脚挨过去，从后头抱住他的腰：“哎哟，瞧瞧这是谁家的小郎君，这么能干，整治出这一桌子好菜来伺候我呀？”
他鼻子在陆酌之颈边嗅了嗅，手也不老实地滑进围裙底下，隔着薄衫摸那紧实的腰腹。
陆酌之想掰开他环在腰上的手，又舍不得，结结巴巴道：“别、别瞎闹……油、油溅着呢！”
“啧，我家小郎君这儿练得也扎实。”那只手反而得寸进尺，又揉了两下，“昨儿晚上慌里慌张的，都没顾上好好摸一摸。”
陆酌之强自镇定装好菜，又颠颠地跑去柳老爹屋里，恭恭敬敬摆上桌，看着老爷子动了筷子，才焦急地退出来。
等他再回到灶房，柳情还瘫在凳子上。
“哟，陆大孝子伺候完老爷子了？我还以为您这一去，就忘了咱这冷灶房里还有人嗷嗷待哺呢。”
陆酌之被他这酸溜溜的话一噎，脸上的热气刚退下去，又有点往上冒。
他闷头走到灶台边，揭开另一个小砂锅的盖子，一股更浓郁的、带着药材清香的鸡汤味飘了出来。
柳情矜持地动了汤勺，故意喝得慢吞吞的。
陆酌之坐在对面，眼巴巴地望着他，像等夫子点评的学生。
“唔……火候嘛，是比刚才想的好了那么一点点，”柳情放下汤勺，点了点自己的唇，“就是这里，好像还缺点什么味道。”
陆酌之愣了一瞬，随即明白过来。他飞快地瞥了眼门外，那帮猴崽子最是嘴碎，专爱偷看他和柳情亲热，瞧见了就添油加醋地到处说。
确定外面无人，他才挨过去，在柳情唇上轻啄一下。
“这下，味道够了吗？”
柳情终于绷不住，弯起眼睛笑了，拿起筷子夹了一块鸡肉，递到他嘴边。
“你也吃，我的陆郎忙活了半天，功劳最大。”
两人用罢饭，柳情走到窗边。一只通体墨黑、神骏非凡的大鸟，敛了翅，落在他肩上。
是谢立驯养的传讯鸟。
柳情解下鸟足上的细竹筒，抽出内里笺纸，匆匆一瞥。随即拈着纸角，移近油灯。纸变得蜷曲焦黑，化作几片飞灰。
陆酌之在灶边看见了，默默抓了把谷子递过去。
柳情接了，摊在掌心。鸟儿跳下来，一啄一啄地吃着，豆眼儿亮晶晶的。
待鸟儿吃饱了，歪着头用喙梳理羽毛时，陆酌之问道：“金陵城发生了什么不好的事吗？”
柳情低头道：“小舅传来消息，太子监国，陛下要微服南巡了。”
陆酌之呼吸一滞，猛转过身，眼底全是惊疑：
“南巡？他是……往我们这个方向来？”
“我不知道，小舅只写了这一句，旁的什么都没提。或许是吧。又或许，皇上只是想亲自出来看看他治理的江山。谁知道呢。他那样的人，心思比海还深。”
“如果他真的是为你而来呢？”陆酌之忙问道。
柳情伸出食指，按在他唇上。
“他来与不来，是他的事。我等的、我要的，已经在这里了。人这一辈子，能抓在手里的东西，本就不多。我已经抓住一个了。再贪心，是要遭天谴的。”
他抬眼，望了望窗外渐次亮起的、星星点点的灯火，又侧耳听了听风送来的、隐约的孩童嬉闹。
“这儿有爹，有这些闹腾的崽子，有你替我留着灯、温着饭的灶房。陆郎，我心里是满的，再装不下别的了。”
第116章 白首同心不相离（下）
莲蓬压弯了荷叶，柳情坐在池边青石，看水面上鸭子一摇一摆地划过去，身后拖出一道长长的水纹。
几个崽子成群结队，呼啦啦跑过来：“小柳叔，给我们摘莲蓬！”
柳情抬手一人给个脑瓜崩：“馋痨鬼！那莲杆子上都是刺，扎了手又该哭爹喊娘了。”
他站起身，撩起衣摆别在腰里，寻了根长竹竿，眯眼瞅准那最大最沉的莲蓬，轻巧一拨。
那莲蓬伏倒在荷叶上。他手腕再一抖，用竿子给勾到了岸对边。
孩子们欢呼一声，七手八脚抢了去，蹲在池边剥得咔咔响。
那领头的崽子嘴里塞满了莲子，鼓着腮帮子道：“小柳叔，前几日镇上来过一个好俊的阔佬！穿得跟画里走出来似的，骑的马鞍子都是镶金边的。”
“哦？然后呢，那阔佬干啥来了？”
崽子把莲子咽下去，说得眉飞色舞：“他可奇怪啦！在茶馆里打听您来着，问得可仔细了。后来我们领他到了庄子外头，他骑在马上，远远望见您在池边坐着，就、就愣了好一会儿，然后一扯缰绳，调头走了。”
“傻小子，”柳情揉了揉那孩子的脑袋，带着了然的平静，“他不是怪人。他是在心里头，祝福我跟你陆先生呢。”
远处，陆酌之的身影打田埂上晃过来，拢着一大捧刚从市集捎回的时鲜花朵，走得四平八稳。
柳情瞧见了，站起身，拍打衣摆上沾的草屑尘灰，迎了上去。
两人在青郁郁的田埂中间碰了头。
陆酌之取枝桃花，簪在他鬓边。柳情拣朵茉莉，别在他胸前。
一个鬓边桃花艳，一个襟前茉莉清，两人顶着满头的春光与花香，并肩沿着田埂，往家里去。
（正文完）
第117章 if林家竹马（上）
多年后
柳情老了。
回了渝州老家住着。
当年跟在他身边的小童早已长大，在金陵谋了职位，偶尔得空，便跋山涉水回来看他。
后院那池荷花开了又谢，谢了又开，年复一年，只是栽花的人，从青丝等到白头。
这年夏夜，柳情独自坐在池边喝酒。
月色落满池塘，醉眼朦胧间，似乎看见林温珏从荷塘对面走来，一身桃红衣袍，倜傥风流，正是当年模样。
“柳大人，”那人笑吟吟地伸手，“不必谢我，本公子最爱扶的，就是投怀送抱的美人。”
柳情笑了笑，没有像年轻时那样红着眼扑过去，只是举起酒杯，对着空荡荡的月色，轻声道：“……滚呀。”