“那么，这地方，”苏珊问，“你打算让我们用它……做些什么？”
古斯笑眯眯地一摊手：“签下之后，你就是这儿的老板了，苏珊。这是你要头疼的。我只关心每年收到我的五块钱。”
一抹久违的光彩，自曾经的营地大管家眼中亮起。
“那么……这儿先踏踏实实做个农场，接些零散活计。”她说道，“等过几年，等人们忘了这地方从前的晦气事，再琢磨别的。”
“翡翠牧场那么大，总有些琐碎事漏出来：农具、加工、货物中转。这样一来，这么多人聚在这儿也说得通了：农场管理、杂工、厨子……”她看向角落里一直沉默不语的利奥波德·施特劳斯，“会计师？”
施特劳斯神情复杂地推了推鼻梁上的眼镜。
“格里姆肖女士，这份安排对你们来说确实非常合适。但是……这样的生活，恐怕不是每个人都能适应。”他站起身，整理了一下衣襟，“圣丹尼斯那边，还有些……未竟的事务亟待我处理。商业上的机遇，相信各位能够理解。”
沉默忽然攫住整个房间。大叔打了个酒嗝，嘟囔道：“但我觉得挺不错的。有地方住，有活干，还不用成天提心吊胆，怕那些该死的平克顿狗……”
“施特劳斯先生。”苏珊眉头皱紧，“恐怕现在的圣丹尼斯不是个安全之地，尤其对我们这些人。”
施特劳斯摊开手：“也许正因为不安全，才有更多的……机会可寻。农场生活很安稳，但像我这样的人，骨子里还是更偏好去城市。”
“各位，多多保重。”这位曾经的帮派放债人走向门口，转身最后看了一眼壁炉旁这群曾经的同路人：
“这里……会成为一个很好的家。”
……
“……施特劳斯大概在圣丹尼斯找了新帮派。不过我没想到，基兰也要留下。”古斯说，“我以为他会跟我们走。真可惜，所有的马都喜欢他。”
夜色已深。暮色中关于新生活的喧嚣憧憬沉淀下来，只剩窗外夏虫不知疲倦的低鸣。几盏煤油灯稳定地燃烧着，桌前的亚瑟鼻腔里哼出一声短促的笑，铅笔尖继续在纸上沙沙移动。
“马喜欢为它们花心思的人，小子。别想偷懒，自己的马自己照顾。”
“我每天可都勤勤恳恳啊，甜心。它们可是我们去加州的主力……尤其是那匹摩根马。”古斯饶有兴致地凑近，“你得承认，我对这款珍贵的特殊品种了解得很透彻。”
这回笔尖停住了。亚瑟面无表情地半转过身：“是吗？那你这个‘专业的’什么时候能帮着画几张？光动嘴皮子可喂不饱它们。”
天气已热，又是在卧室里，男人只穿了件薄衬衫，领口慷慨地一敞到底。微黄的灯光下，两道饱满峰峦没入衣襟投下的阴影，随呼吸缓缓起伏。古斯的目光没出息地流连了好一会儿。
“绘画可不是能速成的活儿，甜心。这需要天赋的重任只能指望你。”古斯谄媚地说着，自然绕到亚瑟身后，双手搭上那结实的肩膀。“瞧瞧这段线条，力量感都透出来了……画累了吧？我帮你按按。”
亚瑟没说话，只是往后靠了靠。那双嵌着金环的蓝眼睛阖上了，嘴角却微微勾起：“把你的手待在该待的地方。”
“噢？”古斯征询地俯身贴近，脸颊蹭着亚瑟的脸颊，呼吸和体温都黏在一起：“那么甜心，哪一部分才是‘该待的’地方？”
“是肩膀吗？确实有点僵硬。这几天改稿辛苦了，我亲爱的画家。”
指节按压，掌心顺着肌肉的起伏一寸寸向下。古斯慢慢推揉着，就像真的在做一份正经的按摩。亚瑟闭着眼，嘴角挂着懒洋洋的笑，像只餍足的大猫：
“你自己找。我可不会告诉你答案。”
“那么，摩根先生，”古斯沉吟，“你会在我找对地方的时候告诉我，是吧？”
亚瑟眼睫微颤，后背却顺势又放松了些：“也许会，也许不会。得看你的本事了，普莱尔先生。”
古斯低头，手掌带着温度和力道继续推进。衬衣被他揉得变形了，布料褶皱间露出更深的弧度。空气里原本淡淡的肥皂味渐渐消散，连呼吸声都变得难分彼此。亚瑟收了收肩膀，却没阻止，只是微微侧过脸，任由古斯靠得更近。
“……再往下点？”古斯声音低沉。
亚瑟依然闭着眼，唇角笑意加深：“你倒是试试。”
古斯无声一笑，正要得寸进尺——
一线氤氲的蓝骤然睁开。
下一秒，一声再熟悉不过的沉闷枪响，时间瞬间被拉扯进粘稠的松脂，又于刹那间粗暴释放。亚瑟霍然站起，手臂不容置疑地环过他的肩，铅笔不知何时已被丢开，那把刻着鹰翼纹的左轮赫然握在手中。
“——怎么？”古斯诧异。
“不对头，小子。”亚瑟的声音压得极低，“拿上包和稿子——”
似乎有淡蓝的光照从极高处倾泻而下，笼罩四野，又似旧格林班克磨坊的幽灵火车自远方隆隆碾来。
伴随着令人心悸的失重感，整个房间的天花板骤然变得遥不可及。一道轮廓清晰、边缘泛着冷光的影子，毫无预兆地显现。
谢迪贝莱的沼泽深处游荡着鬼魂，黑沼泽的小屋藏着魔鬼观察者，就连自己刚穿来时那会，也能说是一款发光邪祟。但这道影子可不是。都不是。
古斯只觉浑身汗毛都竖起来，几乎是不假思索地挡到亚瑟身前。然而这一换位的间隙，那泛光的影子已经开口了——
“不错。儿子。”
一把熟悉的女声，清晰得如同就在屋内。女人的视线自投影之后平静投来，眼角眉梢没有丝毫多余情绪：“自你坦白取向那天起，我一直忧心你某日成为神父。幸好你找的这个，不是你们年轻人里流行的……娇弱类型。”
亚瑟还没回过神来，枪口仍指着投影方向：“……你认识？”
古斯赶紧把他的手压下，努力绷住表情：“亚瑟，这是我母亲……的精神投影。类似灵魂出窍——”
“高阶意识场的异地暂态具现。我的物质存在处在另一个世界。这位——”
“亚瑟。”亚瑟发着愣，“亚瑟·摩根。”
女人的投影微微颔首：“有趣的姓氏。你流着摩根王的血？”
亚瑟又是一愣：“……啥？”
“母亲，这里是个典型的父系世界，传承是另一套算法。”古斯迅速接腔，举起双手：“亚瑟他……就是亚瑟。我的爱人，我选定共度余生的人。他拥有我所欣赏的力量与善良——我不会选错人。”
女人的表情不置可否：“那你的专业选择？还是老本行？”
“是的，母亲，核心项目已经在走专利流程。”古斯迅速抓住这个安全话题，“此外，我和亚瑟正合著一部……区域环境适应性实操手册，属于应用场景导向型非虚构专业文献，内容扎实，后续完全有望申请行业推荐标准。”
“作为前期铺垫，之前我们小规模发行过简化试用本，聚焦基础模块和通用应急方案，定位为项目初期的快速入门样本集……”
亚瑟的表情越来越懵，女人的神情却终于松动了一丝。那双仿佛能洞悉一切的眼睛转向亚瑟：“听起来，奥古斯都确实给你添了不少麻烦。”
亚瑟顿了顿。
“女士，他……”亚瑟又顿了顿，似乎在努力组织语言：“他没有。古斯是个很好的搭档。他照顾我，比我照顾自己还要用心。他救过我的命，不止一次。”
“古斯很聪明，比我见过的任何人都聪明。”他的声音变得更加认真，“古斯愿意和我这样的人在一起……我很感激。”
女人的脸部线条明显柔和了。
“看得出来，你很清楚自己在说什么。”她语气探究，“我很好奇，你们如何相识？工作合作？”
这回亚瑟瞥来一眼。
“我救了他。”亚瑟流畅地说，“当时古斯遇到点小问题。我正好路过。”
女人眉头微挑，眼底多出审视：“‘一点小问题’？”
——这说辞能骗过本地人，可骗不过母亲。古斯心头警铃大作，赶紧清了清嗓子：“是这样，当时我刚到这个世界，身处野外。涉及一些……高风险区域的现场评估。”
“恰好，亚瑟主修方向包括……野外生存实践、骑术、私人安保与区域防御，副修动物行为……对农场管理和自然资源开发也颇有造诣。他在那种复杂地带的应急处理能力是专业级别——”
“有一点说不通，奥古斯都。”女人唇角掠过一丝极淡的笑，“拥有如此丰厚的教育背景，你们却挤在这里？”
“因为这里是财富与阶层更迭快过气温的十九世纪，妈妈。”古斯眼都不眨，“亚瑟还会画画。”
“美术生？”
“自学成才。”
“啊。这倒难得。”女人冰冷的脸上终于浮现一丝真正的笑意，“鉴于你们当前身处的现实，或许还能考一回美院，然后落榜——”